Noel Paul Stookey

de la fama de Pedro, Pablo y María

A mitad de una actuación en 2023 en su ciudad natal de Blue Hill, Maine, Noel Paul Stookey, de 85 años, famoso por su trabajo con Peter, Paul and Mary, tomó el estuche que tenía detrás para mostrar al público su último proyecto: el Manulenjo. Sentado en un taburete frente al micrófono, señaló las características únicas del instrumento: un cuerpo redondo como el banjo africano, un mástil corto y ocho pares de cuerdas de acero como la mandolina italiana, y una afinación similar a la del ukelele portugués. Tras agradecer al maestro luthier David LaPlante por su hermosa construcción y dulce sonido, Noel describió su creación como una celebración de la diversidad étnica y musical de Estados Unidos y luego comenzó a tocar "Dance to the Manulenjo", su canción narrativa sobre una Cámara de Representantes dividida y un músico que llega allí con su Manulenjo e invita al pueblo a bailar.

Noel es un amigo muy querido en la comunidad de Downeast, donde él y su esposa, Betty, viven desde principios de los setenta. Ha cantado en el coro de la iglesia y con profesionales y aficionados en innumerables eventos benéficos locales. Incluso cuando Peter, Paul and Mary estaban de gira, Noel regresaba a Blue Hill con un entusiasmo juvenil, listo para lo que viniera después, y, francamente, a nadie le sorprende que su alegre creatividad siga intacta.

Su carrera artística comenzó en Birmingham, Michigan, donde, como amante del jazz, el pop y la comedia en vivo, formó su premiada banda de R&B en la escuela secundaria llamada "The Birds of Paradise". En la Universidad Estatal de Michigan, fue un popular presentador en los eventos del campus antes de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1959. Pronto descubrió Greenwich Village, empezó a frecuentar el lugar para jugar ajedrez y luego consiguió un trabajo fijo como cantante y maestro de ceremonias en el Gaslight Cafe. Fue allí donde llamó la atención de Albert Grossman, quien era el representante del activista Peter Yarrow en ese momento y buscaba dos cantantes más para completar su visión de un trío.

Noel aceptó adoptar "Paul" como segundo nombre y "Peter, Paul and Mary" pronto se convirtió en un fenómeno musical. Tras lanzar su primer álbum en 1962 y publicar dos éxitos más al año siguiente, revitalizaron el resurgimiento del folk en la década de 1960 y llevaron canciones de paz y justicia social a toda una generación de rockeros. Apenas dos años después de su debut en el Bitter End del Village, cantaban frente al Monumento a Lincoln ante una multitud de 250.000 personas, uniéndose al Dr. Martin Luther King Jr. en la histórica Marcha sobre Washington. Cuando se le preguntó en una entrevista de 2020 cuál había sido el momento más memorable de sus cinco décadas con el trío, Noel mencionó aquel día en Washington de hacía tantos años. "Me despertó", dijo. "Nos despertó a todos".

Noel, Peter y Mary se convirtieron en una familia icónica, tanto dentro como fuera del escenario; el cariño entre los tres era palpable y evidente. Con más de 200 conciertos al año, llevaron canciones tradicionales y de nueva composición sobre justicia y paz a una audiencia global. Durante su ya legendaria trayectoria, el trío ganó cinco premios Grammy, produjo 13 éxitos que alcanzaron el Top 40, de los cuales 6 llegaron al Top 10, además de ocho discos de oro y cinco de platino.

En 1969, tras casi una década de constantes viajes y actuaciones, Noel sintió una vocación aún más profunda, una vocación espiritual que reavivó su fe cristiana y lo llevó a centrar su atención en asuntos más cercanos, en lugar de en el escenario mundial. «Mi perspectiva sobre todo cambió», recuerda, «y estoy inmensamente agradecido por ello».

Al año siguiente, cuando el trío comenzó lo que más tarde denominaron sus "siete años de descanso por buena conducta", lanzó su primer álbum en solitario. Este incluía la popularísima "Wedding Song", compuesta para la boda de Peter con Marybeth McCarthy. Convencido de que simplemente era el custodio de una canción que le habían regalado para la ocasión, Noel creó la Public Domain Foundation (PDF) y cedió los derechos de autor a dicha fundación, la cual, hasta la fecha, ha recaudado más de 2 millones de dólares para apoyar causas sociales y benéficas en todo el mundo.

En 1974, inspirados por el libro de Helen y Scott Nearing, *Living the Good Life*, Noel y Betty dejaron la ciudad de Nueva York y los suburbios para establecerse con su joven familia en la vida rural de Blue Hill, Maine. Noel supervisó la renovación de un gallinero de cuatro pisos en su propiedad e instaló un estudio de grabación en el cuarto piso, fundando así Neworld Media. Apoyó y grabó a artistas emergentes de Maine como David Mallett y su propia banda, Bodyworks, un grupo dinámico de músicos y, a la vez, de liberales teológicos en el género de la música cristiana, con quienes produjo tres álbumes entre 1979 y 1985. También en el gallinero, un lluvioso 1 de mayo de 1988, los fondos de PDF ayudaron a lanzar WERU-FM, una estación de radio comunitaria sin fines de lucro, una "voz de muchas voces" que transmite desde Blue Hill Mountain y que aún prospera hoy en día.

Convencidos del poder de la música para generar un cambio social, Noel y su hija Liz Stookey Sunde cofundaron, en el año 2000, Music To Life, una organización sin ánimo de lucro que apoya a un número cada vez mayor de nuevos artistas de diversos géneros musicales comprometidos con abordar problemas sociales y medioambientales y promover la causa de los derechos civiles y humanos.

Desde 1978 (tras el concierto de reunión de PP&M y casi cinco décadas de actuaciones en trío, antes del fallecimiento de Mary en 2009 y, más recientemente, del de Peter en enero de 2025), el estilo compositivo de Noel ha abordado directamente los problemas mundiales: como en "El Salvador" e "In These Times", y a menudo de forma más íntima, en "Jean Claude" y "The Connection". Estas canciones están incluidas en "Just Causes", su CD de 2020, en el que cada una de las quince canciones aborda un problema global que se asocia con una organización designada para recibir su parte de las ganancias del álbum.

El músico folk de 87 años (como él mismo se define a menudo) sigue viviendo en Blue Hill con su esposa Betty Bannard Stookey, ministra congregacional ordenada, antigua capellana de la escuela Northfield Mt. Hermon y cocreadora, junto con Noel, de "One Light Many Candles", una presentación interreligiosa de lecturas y canciones. "Cantar música folk es, en definitiva, vivir su ética", ha declarado Noel en numerosas entrevistas, "y, ya sea en el contexto de mi familia, Peter, Paul and Mary, la banda Bodyworks o mi profundo y duradero respeto por mis amigos y compañeros músicos folk, me asombra y me siento continuamente agradecido por todas las circunstancias, a menudo sorprendentes, que siguen conformando mi vida".