Jake Shimabukuro

Desde que saltó a la fama a principios de la década de 2000, el prodigio del ukelele Jake Shimabukuro ha cautivado al público con su estilo innovador y dinámico, llevando el instrumento a cotas insospechadas. Con más de una docena de álbumes en solitario, Shimabukuro ha demostrado una habilidad innata para transitar con fluidez entre géneros, a veces incluso dentro de la misma canción.

Tras aprender a tocar el instrumento con su madre a los cuatro años, Jake se convirtió en un fenómeno local, actuando en solitario y con el grupo Pure Heart. Al principio de su carrera como solista, se hizo famoso en YouTube cuando su versión de «While My Guitar Gently Weeps» de George Harrison se viralizó. Desde entonces, Jake ha tocado en los escenarios más prestigiosos del mundo, desde el Hollywood Bowl hasta el Lincoln Center, pasando por la Ópera de Sídney y el Festival de Jazz de Nueva Orleans, y ha colaborado con algunos de los músicos más importantes del mundo, como Yo-Yo Ma, Bela Fleck y The Flecktones, Jimmy Buffett, Jack Johnson, Bette Midler, Ziggy Marley, Sonny Landreth, Billy Strings, Lukas & Willie Nelson y Warren Haynes. Shimabukuro también ha recibido numerosos premios y, hace tan solo unos años, fue nominado por el presidente Joe Biden para formar parte del Consejo Nacional de las Artes.

Un hilo conductor que recorre gran parte de la obra de Shimabukuro es la colaboración. Desde el álbum Trio hasta Jake & Friends, pasando por Grateful y otros trabajos, Shimabukuro destaca por su capacidad de nutrirse de la energía de sus compañeros músicos e inspirarlos.

Para su nuevo proyecto, Shimabukuro une fuerzas con su amigo, la leyenda de la batería y miembro fundador de Fleetwood Mac, Mick Fleetwood, para crear una nueva y fresca versión del blues. «Siempre quise hacer un álbum de blues y cuando Mick y yo empezamos a hablar de trabajar juntos, pensé: ¿quién mejor que Mick Fleetwood?». El resultado es algo emocionante y único, donde estos dos titanes de sus instrumentos reinterpretan algunas de las mejores canciones escritas por algunos de sus compositores favoritos en un contexto de blues.
Se trata de una colaboración cuyas raíces se remontan a finales de los 90, cuando un joven Shimabukuro conoció y tocó con Fleetwood en la ceremonia de los Hawaiian Music Awards junto al cantautor Kenny Loggins. No fue hasta hace unos años que un amigo en común los volvió a poner en contacto en un concierto de reunión de Fleetwood Mac en Nashville. Esa noche, a sugerencia de Fleetwood, se sembró la semilla de la colaboración. Poco después, ambos se reunieron con el bajista de gira de Jake, Jackson Waldhoff, y el teclista Michael Grande para comenzar a trabajar en un nuevo álbum de estudio en Maui. Mark Johnstone, de The Mick Fleetwood Blues Band, toca los teclados en dos canciones: «Need Your Love So Bad» y «Rockin' In The Free World».
Durante dos sesiones de tres días, la banda grabó nueve canciones en directo en el estudio. El único tema que no se grabó con todos los músicos tocando juntos fue la brillante interpretación de guitarra slide de Sonny Landreth en el clásico de Jeff Beck y Stevie Wonder, “Cause We've Ended As Lovers”. Este tema vibrante, lleno de altibajos, fue una magnífica manera de comenzar el álbum.
La interacción entre Landreth y Shimabukuro es tan fluida que uno nunca imaginaría que no tocaron juntos en la misma sala. La química entre ellos se debe en gran parte a que interpretaron la canción juntos durante una gira reciente. Además, Sonny solía tocar con la Coral Reefer Band de Jimmy Buffett cuando Jake era miembro.

A continuación, una interpretación verdaderamente única del clásico de blues "Rollin' N Tumblin'". La canción comienza con un ukelele psicodélico, envolvente y con mucho eco, sobre el ritmo tribal de la batería de Fleetwood, lo que explica por qué a Jake se le suele llamar el "Jimi Hendrix del ukelele". De repente, Jake cambia de sonido y pasa a tocar el tema principal, que se ve realzado por el órgano Hammond. La interpretación de Jake en este tema es experimental y etérea, llegando por momentos a una fusión de jazz rock psicodélico de la forma más visceral.
“La energía de Mick cuando toca es contagiosa. Es un músico muy intenso. Motiva a todos a su alrededor y es muy inspirador ver sus expresiones faciales, sus movimientos y la forma en que golpea la batería”, dice Shimabukuro con entusiasmo.
Sobre “Kula Blues”, Jake explica: “Nunca había escrito nada que sonara tan blusero o con un ritmo tan marcado, así que quise intentarlo y crear una canción en la que cualquier músico pudiera participar sin necesidad de partitura”. Una vez más, Jake reconoce el mérito de Mick Fleetwood por haber dado vida al tema. “Simplemente se puso a la batería y, sin siquiera contar, entró con toda su energía. ¡O te subes al tren o te apartas del camino!”.

Otros dos temas destacados del álbum son “Whiter Shade of Pale” y “Rockin' in the Free World”. Sobre el primero, Shimabukuro recuerda: “Estaba tan metido en el momento que recuerdo cerrar los ojos, olvidarme por completo de mi pedalera y de todo lo demás, y simplemente reaccionar a Mick y a la banda”.

Casualmente, la organización The Bridge School Benefit, fundada por Neil Young, le había pedido a Jake que hiciera una versión de "Rockin' in the Free World" la misma semana que él y Mick estaban en el estudio. La canción tiene una energía explosiva que culmina en un incendiario solo de guitarra psicodélica, o mejor dicho, de ukelele, impulsado por la atronadora batería de Fleetwood.
Una de las cosas que más se percibe al hablar con Jake sobre este disco es la presencia de espíritus en el ambiente durante las grabaciones. Esto se hace especialmente evidente en su versión de «Songbird» de Fleetwood Mac. Grabada poco después del fallecimiento de Christine McVie, la banda solo hizo una toma. Se puede sentir la emoción en la interpretación. «Recuerdo que Mick guardó un momento de silencio al terminar la canción y se notaba que sentía la presencia de Christine». El ritmo de los timbales de Fleetwood Mac sirve de base para el etéreo y ligero ukelele de Shimabukuro, que se mueve con naturalidad entre acordes rápidos y melodías suaves. «Me sentí muy afortunado de poder vivir esa experiencia con Mick. Fue muy impactante ver el efecto que tuvo en él».
Otro detalle fortuito o una feliz coincidencia fue que el sonido de la batería se filtrara en la pastilla eléctrica del ukelele. Debido a la cercanía de los músicos, se puede escuchar toda la batería en la pista del ukelele. Cuando se aplican los efectos al ukelele, se obtiene una sutil y genial capa de efectos de batería en la mezcla, que contribuye a la atmósfera general y a la cohesión del disco.
Poco después de terminar el disco, Maui fue devastada por incendios forestales históricos. En el concierto benéfico en Honolulu, Fleetwood se unió una vez más a Shimabukuro y la banda para interpretar por primera vez las canciones de Blues Experience. Antes de la actuación, Fleetwood dio un discurso poderoso e inspirador a la comunidad. Shimabukuro lo explica: “Mick es como el base de un equipo de baloncesto que hace que todos a su alrededor jueguen mejor. Es realmente increíble. Tiene una presencia, un carisma y una energía enormes. Fue un gran honor realizar este proyecto juntos”.