Dormido al volante

Western Swing americano

En febrero de 1974, Asleep at the Wheel se mudó del Área de la Bahía a Austin, Texas. Después de tocar en el Armadillo World Headquarters con el Comandante Cody y sus Lost Planet Airmen en 1973, y tras recibir el apoyo de Willie Nelson y Doug Sahm para trasladarse, la banda se estableció en Austin, donde permanecen 50 años después.

“Austin fue y sigue siendo todo lo que pude haber deseado, e incluso más”, afirma Ray Benson, líder de la banda y único miembro original. “AATW lleva 55 años como banda, y 50 de ellos los hemos pasado en Texas. Somos conocidos mundialmente por ser una banda tejana y por tocar música tejana y western swing. Nos llena de orgullo llevar esta antorcha y esta responsabilidad. ¡Nos lo tomamos a la ligera!”.

La formación de Asleep at the Wheel está en constante cambio. Desde 1970, la banda ha tenido más de 100 miembros. En el pasado, cuando se unían uno o dos nuevos integrantes, solía surgir un nuevo álbum. En 2025, esto sigue siendo así. "Tuvimos algunos cambios más en la formación después de la pandemia y nuestra gira del 50 aniversario", dice Benson. "Algunos músicos que llevaban tiempo con nosotros se marcharon. Pero, como siempre, seguimos dando conciertos y buscando a los nuevos miembros que se identificaran, ¡y aquí estamos!".

Un papel fundamental en Asleep at the Wheel y en la música tejana y western swing es el del violín. «Es increíble pensar que Ian Stewart, nuestro nuevo vocalista y violinista, creció a cinco minutos de mi casa y que eso no tuvo nada que ver con su incorporación a la banda», dice Benson. «Ian tenía una residencia en el Broken Spoke como solista. Danny Levin, que estuvo allí desde los inicios de AATW en Virginia Occidental y formó parte de la banda durante los 70 y principios de los 80, conocía a Ian y tocaba en un grupo con él, y lo recomendó para el puesto. La palabra de Danny me bastó; él conoce el lugar a la perfección».

“Habiendo crecido en Austin, Texas, Asleep at the Wheel es un nombre que siempre me ha infundido respeto, y es un honor unirme a sus filas”, dice Stewart. “Es una experiencia invaluable trabajar con un equipo que le da un toque fresco a la música tradicional que amo y con la que crecí. Me siento afortunado cada vez que subo al escenario; es una aventura que agradezco vivir”.

Tras el reciente cambio de formación, la banda ha estado de gira mundial sin parar, y ahora presenta su 32.º disco, Riding High In Texas, con Stewart y Benson como vocalistas principales. Este es el primer lanzamiento de AATW desde su proyecto del 50.º aniversario, Half A Hundred Years, en 2021.

“Siempre quise grabar un disco sobre Texas, una muestra de agradecimiento y amor a este estado que tanto nos ha dado a mí y a la banda. También pensé que era el proyecto ideal para los nuevos integrantes, que nunca antes habían grabado un disco”, dice Benson. “En estas canciones se percibe una tradición musical inconfundible que no se encuentra en ningún otro lugar, salvo en el corazón de Texas”, afirma Stewart.

“Al igual que el estado de Texas y Asleep at the Wheel, este álbum es audaz, conmovedor y arraigado en una rica herencia que garantiza que no podrás parar de mover los pies”, añade Stewart.

Acompañando a Stewart en sus primeras apariciones en el álbum Wheel están Michael Archer (bajo), Curtis Clogston (guitarra de acero/dobro) y Lyon Graulty (vientos). Los exmiembros de AATW, Danny Levin (piano/violín), Joey Colarusso (vientos) y David Sanger (batería), completan la formación para este nuevo disco, Riding High In Texas.

Stewart y Benson comparten protagonismo en este nuevo disco. Stewart canta el tema principal, “Riding High In Texas”, una composición de Peter Rowan, que incluye una brillante interpretación de Billy Strings. “Soy fan de Billy desde hace mucho tiempo y he tenido la oportunidad de pasar tiempo con él y asistir a sus conciertos. Es un tipo maravilloso”, dice Benson. “Aparecí brevemente en uno de sus videoclips, pero nunca habíamos colaborado musicalmente, hasta ahora. Cuando llegó el momento de grabar un solo en ‘Riding High’, no se me ocurrió nadie mejor, y, como era de esperar, tocó de maravilla, como siempre”.

AATW no es ajena a las colaboraciones en sus álbumes, incluyendo a su antiguo colaborador Lyle Lovett, quien participa en la canción "Long Tall Texan". "Conozco a Lyle desde hace casi 40 años", dice Benson. "Para mí, es el mejor compositor, estilista y persona de Texas. Adoro a Lyle y me encanta hacer música con él. ¡No podríamos grabar un disco de Texas sin él!".

El disco combina temas conocidos de Texas, como el himno de George Strait "All My Exes (Live in Texas)" y "Texas Cookin'" de Guy Clark, con selecciones menos conocidas como "Still A Lot of Love in San Antone", además de canciones de artistas no tejanos como "Lonesome Pine Special" de The Carter Family (de la cual Benson dice que la versión de Hazel Dickens influyó en este álbum), "T For Texas (Blue Yodel No. 1)" de Jimmie Rodgers y "Texas" de Charlie Daniels.

“No intentábamos hacer un recopilatorio de los grandes éxitos de Texas”, dice Benson. “Eso habría sido demasiado obvio y abrumador. Elegimos las canciones que mejor encajaban con este grupo y a las que Ian y yo sentíamos que podíamos hacerles justicia”.

“Texas In My Soul” fue escrita por Ernest Tubb y popularizada por Willie Nelson. “Beaumont Rag”, una melodía instrumental de violín texano, completa el álbum de 10 canciones. “ET y Willie son probablemente mis mayores influencias texanas”, añade Benson. “Y AATW siempre incluye una pieza instrumental en nuestros discos; ‘Beaumont Rag’ nos pareció la opción perfecta para este”.

“Este álbum es una introducción al presente y al futuro de AATW”, dice Benson. “Sé que otros 55 años no están en mis planes, pero quiero seguir esforzándome y creando todo lo que pueda, durante el mayor tiempo posible. Ian y los nuevos integrantes me dan la motivación y la energía para continuar. Espero que todos disfruten de esta ecléctica colección de algunas de nuestras canciones favoritas sobre Texas. El futuro de AATW es prometedor, ¡y seguiremos triunfando en Texas!”.