Bobby Rush

Leyenda del blues

Bobby Rush con banda

Durante su renombrado espectáculo, Bobby Rush salta frecuentemente con los brazos abiertos y las piernas juntas, para luego aterrizar con gracia y regresar sin problemas a su deslumbrante rutina. Es un movimiento que uno esperaría encontrar en un espectáculo de R&B contemporáneo, pero resulta realmente impactante cuando uno se da cuenta de que Rush tiene más de 80 años.

“Nunca pensé que estaría aquí tanto tiempo”, dice Rush. “Tenía 83 años antes de ganar un Grammy, pero más vale tarde que nunca. Me río, pero soy muy afortunado y, sin duda, nunca pensé que me ganaría la vida haciendo lo que hago. No soy solo un viejo que se va”.

Difícilmente. La apretada agenda de Rush incluye encabezar festivales europeos con su banda y actuaciones en solitario en salas como Jazz at Lincoln Center. Además, acaba de grabar un álbum con material nuevo, All My Love For You, que saldrá a la venta a través de su propio sello, Deep Rush Records, en colaboración con Thirty Tigers, de Nashville. En los últimos años, ha ganado un segundo Grammy, ha regrabado su éxito de 1971, Chicken Heads, junto con su viejo amigo Buddy Guy y la joven estrella del blues Christone “Kingfish” Ingram, y ha escrito una autobiografía aclamada por la crítica, I Ain't Studdin' You: My American Blues Story.

Esa historia comenzó en la zona rural de Homer/Haynesville, Luisiana, donde Rush —cuyo verdadero nombre era Emmett Ellis, Jr.— creció en la granja familiar recogiendo algodón, cuidando mulas y gallinas, y viviendo en una casa sin electricidad ni agua. Construyó su primera guitarra en el lateral de la casa familiar con alambre de escoba, clavos, botellas y ladrillos.

El blues, recuerda Rush, le proporcionaba «una vía de escape de los campos de algodón. Salías el sábado por la noche a los antros, pero el lunes por la mañana volvías a los campos de algodón a trabajar para tu jefe».

Dejó atrás su trabajo agrícola para actuar en gira con los Rabbit Foot Minstrels, y como "Bobby Rush" (un nombre que adoptó por respeto a su padre, un pastor), recorrió los jukes y clubes de Luisiana, Arkansas y Misisipi antes de establecerse en Chicago en la década de 1950. Gracias a sus sencillos en sellos como Chess, ABC y Philadelphia International y a sus incansables giras, Rush se forjó una reputación inigualable como artista, lo que más tarde lo llevó a ser coronado por la revista Rolling Stone como el Rey del Chitlin' Circuit, la red de clubes afroamericanos que surgió durante la era de la segregación.

Radicado en Jackson, Mississippi, desde principios de los 80, Rush comenzó a conectar con nuevos públicos hace varias décadas. Participó en el documental "The Road to Memphis", producido por Martin Scorsese; apareció junto a Terrence Howard, Snoop Dogg y Mavis Staples en el documental "Take Me to the River"; y actuó en el programa "Tonight Show" protagonizado por Jimmy Fallon junto a Dan Aykroyd. Y el eternamente joven Rush incluso se interpretó a sí mismo en la década de 1970 en la exitosa película biográfica de Netflix de 2019, "Dolemite is My Name", en una escena con Eddie Murphy. Y el reconocimiento sigue llegando. Además de sus dos premios Grammy (y seis nominaciones), está en el Salón de la Fama del Blues, ha ganado 16 premios de la música blues (entre 56 nominaciones) y actualmente hay un musical en desarrollo llamado Slippin' Through The Cracks con miras a Broadway, recientemente coescrito por Rush y el dramaturgo Stephen Lloyd Helper, quien coescribió el musical 7 veces nominado al Tony Smokey Joe's Café que celebra las canciones de Lieber y Stoller.

Rush, mientras tanto, sigue firmemente comprometido con el público afroamericano que lo sostuvo durante décadas, y en su nuevo álbum mira hacia atrás desde su punto de vista actual como un artista experimentado celebrado por una base de fans cada vez mayor.

Compuse todas estas canciones cuando estaba con la COVID-19, pensando en mi futuro. Encontrarás todo sobre mí en ellas: folk funk, blues tradicional, baladas, amor, comedia y un poco de humor. No sé si me duele, pero mi cabeza no me deja estar quieta.

La primera canción dice: «Soy libre, mírame. Me he liberado de las ataduras y de las cadenas de la mente». Como cantante de blues, como hombre negro, había muchos lugares a los que no podía ir, muchas cosas que no podía hacer. Pero ahora soy un hombre libre, puedo hacer cosas que nunca antes había hecho y hablar de cosas de las que no podía hablar.

En el emocionante álbum autobiográfico "I'm the One", Rush celebra su larga historia, incluyendo lo aprendido con BB King y Muddy Waters después de llegar a Chicago en 1952. Pero siempre fue de los que forjaron su propio camino, y aquí relata los desafíos en sus esfuerzos finalmente exitosos por "traer el funk al blues".

En aquella época me costaba convencer a la gente de grabar 'Chicken Heads' con ese ritmo; ninguno de mis colegas grababa ese tipo de disco. Era demasiado funky.

La mayor parte del álbum presenta a Rush con nuevas perspectivas sobre las debilidades del romance, abordando el tipo de cuentos morales que suele representar en el escenario con la ayuda de sus voluptuosas bailarinas. Muchas de sus canciones a lo largo de los años, como "What's Good For the Goose (Is Good For the Gander Too)", se han inspirado en el folclore afroamericano, al igual que el primer sencillo de su nuevo álbum, que retoma un clásico que recientemente fue versionado por una joven estrella del soul sureño.

King George sacó un disco llamado "Keep On Rollin", y eso en realidad proviene de un disco que hice hace 28 años llamado "One Monkey Don't Stop No Show", que trataba sobre una mujer que dijo que me iba a dejar. Así que ahora tengo un sencillo, "One Monkey Can Stop a Show". Voy a tratarla mejor para que se quede.

Rush aboga por la positividad corporal al celebrar a su "TV Mama" "con la gran pantalla panorámica" y en "I'll Do Anything For You" proclama que servirá como chofer y masajista de su amante, dormirá bajo la lluvia e incluso la rescatará de la jungla.

Bromeo y hablo de sexo de forma que la gente lo entienda. Estoy totalmente a favor de realzarlo, porque si no fuera por el sexo, ninguno de nosotros estaría aquí. En eso se basa el mundo: en hacer el amor y ganar dinero. Ahora puedo contar la historia mejor que la mayoría, y además, no tengo nada que perder.

Rush se ha convertido en uno de los defensores más destacados de la tradición del blues y afirma: «Es la raíz de toda la música, es la madre de toda la música. Si no te gusta el blues, probablemente no te guste tu madre».

Y no tiene planes de bajar el ritmo. "Todavía tengo buena salud y mi mente está bastante despierta, y lo mejor es que todavía tengo gente a mi alrededor que ama lo que hago. E incluso si no te caigo bien, seguirás diciendo: 'No me gusta Bobby Rush, pero, caray, es bueno'".